Europa investeert in innovatief UGent-onderzoek naar vroege opsporing en behandeling van gehoorschade

Sarah Verhulst (vergrote weergave)

(23-03-2022) Met een Transition Grant van de European Innovation Council (EIC) hoopt UGent-onderzoeker Sarah Verhulst dankzij artificiële intelligentie een nieuw type hoorapparaat te ontwikkelen en op de markt te brengen.

Zes jaar geleden ontving UGent-professor Sarah Verhulst een ERC Starting Grant. Daarmee onderzoekt ze hoe ze, dankzij auditieve computermodellen en artificiële intelligentie, mensen met beginnende gehoorschade vroegtijdig kan opsporen en helpen. Dit jaar ontving Sarah een EIC Transition Grant, waarmee ze hoopt deze innovatie op te markt te brengen onder de vorm van betere gehoordiagnostiek en processors voor hearables en hoorapparaten. 

Gehoorschade sneller vaststellen en beter behandelen

Bij mensen met cochleaire synaptopathie (CS) werkt de gehoorzenuw minder goed doordat veroudering, blootstelling aan lawaai of het gebruik van bepaalde medicijnen de synapsen van de haarcellen aantasten. CS is nog niet zo lang ontdekt, omdat standaard gehoortesten zoals het audiogram dit niet kunnen detecteren.

Met haar onderzoek wil Sarah’s labo twee dingen bereiken: CS sneller vaststellen en gehoorschade door CS behandelen met innovatieve gehoortechnologieën. Om CS te detecteren, gebruiken de onderzoekers een nieuwe test die CS en de integriteit van de auditieve zenuw kwantificeert door middel van auditieve EEG. Met deze test kan gehoorschade ongeveer tien jaar eerder vastgesteld worden dan via het standaard klinische audiogram. De gegevens van deze test worden dan via auditieve computermodellen en artificiële intelligentie verwerkt in neurale netwerken zodat mensen met CS een gepersonaliseerde behandeling krijgen. Deze innovatieve benadering kan ingebed worden in processors van gewone hoorapparaten, of in hearables (zoals oortjes) die breed toegankelijk zijn.

  • Lees hier het artikel in Nature (in het Engels)

Van het labo naar de markt

Om een product op de markt te brengen, zijn heel veel investeringen nodig. Denk bijvoorbeeld aan een goed businessplan of product-specifieke verbeteringen, zoals een handige gebruikersinterface of robuuste hardware. Daarnaast staan ook klinische studies met patiënten en toekomstige gebruikers gepland, zodat de CE markering - die nodig is om een medisch product op de markt te brengen - in orde komt. Om deze stappen succesvol te zetten werken Sarah en haar team samen met UGent TechTransfer, Hiruz en klinische partners zoals UZ Gent.

"Het is moeilijk om basisonderzoek dichter bij de mensen te brengen. We zijn dus erg blij dat ons onderzoek dit vertrouwen krijgt van de EU en dat we zo de mogelijkheid krijgen om ons doel te realiseren in samenwerking met onze partners", aldus Sarah Verhulst

Het project van Sarah Verhulst, 'EarDiTech' (Precision Hearing Diagnostics and Augmented Hearing Technologies), haalt nu dus 2.5 miljoen euro binnen via een Transition Grant van de European Innovation Council (EIC). EIC Transition is een nieuw en uniek Europese financieringsschema binnen Horizon Europe dat voornamelijk focust op het opschalen en vermarkten van eerdere veelbelovende EU-gefinancierde basisonderzoeksprojecten. De EIC schreef deze call voor de eerste keer uit, en 'EarDiTech' is dus meteen ook het eerste EIC Transition project aan de UGent.

Het traject van Sarah Verhulst toont aan hoe bottom-up onderzoek kan leiden tot innovatieve producten waar we beter van worden. Het begon in 2016; toen Sarah een ERC Starting Grant binnenhaalde aan de UGent, waarmee ze haar onderzoekslijn en labo rond gehoortechnologieën uitbouwde. Tijdens dit onderzoek ontwikkelde ze een gehoortest voor CS die ze dankzij een ERC Proof of Concept Grant verder op punt stelde in samenwerking met het Ghent Auditory Science Platform. Haar recent onderzoek naar neuraal-netwerk gebaseerde audioverwerking voor mensen met CS en andere vormen van gehoorschade zet de volgende stap naar betere behandelingen en inclusievere automatische spraaktoepassingen (e.g. Siri, Alexa..). Met de EIC Transition Grant van dit jaar, kan Sarah haar onderzoeksresultaten omzetten in een klinisch toepasbaar product dat in de toekomst ook echt op de markt zal komen.

Meer informatie over de EIC Transition Grants

Het is de eerste keer dat de EIC deze oproep lanceerde. Er werden 292 voorstellen ingediend, waaruit de EIC 42 projecten selecteerde. De succesvolle voorstellen zullen in totaal 99 miljoen euro aan EU-financiering ontvangen.

Met deze financiering kunnen resultaten van proefprojecten (zoals de EIC Pathfinder en de ERC Proof of Concept projecten) omgezet worden in commercieel levensvatbare ondernemingen die een innovatief product op de markt brengen.

Contact