Vertical farming: van theoretisch onderzoek naar concrete toepassing?
(17-10-2024) UGent-onderzoekers Emmy Dhooghe en Kathy Steppe testen bij Agrotopia innovaties in energie, water en plantgroei voor glastuinbouw, met focus op technologie en AI.
In een boeiend gesprek delen Emmy en Kathy hun visie op hoe vertical farming verder kan evolueren en welke rol onderzoek, technologie en AI hierbij kunnen spelen.
Emmy Dhooghe is sinds 2022 aangesteld als professor aan de vakgroep Plant en Gewas aan de faculteit Bio-ingenieurswetenschappen, Universiteit Gent. Haar onderzoek focust zich op hoogtechnologische tuinbouw waarvan vertical farming een belangrijk onderdeel is. Prof. Kathy Steppe werkt in dezelfde vakgroep en heeft jarenlange expertise opgebouwd in het begrijpen van hoe planten reageren op veranderingen in hun omgeving door metingen met plantsensoren en mechanistisch modelleren. Beiden zijn lid van de leerstoel Agrotopia.
De leerstoel Agrotopia, opgericht met steun van REO Veiling en Inagro, heeft als missie om de ontwikkeling van innovatieve concepten in glastuinbouwtechnologie en verticale stadstuinbouw te stimuleren en te realiseren. Onderzoek aan de universiteit is per definitie vooruitstrevend en theoretisch. Wat op laboschaal beloftevol is, kan dankzij de leerstoel in Agrotopia uitgetest worden op praktijkschaal. Dat is een belangrijke hefboom voor de introductie van nieuwe technologieën in de hedendaagse glastuinbouw. Agrotopia vormt een unieke proeflocatie voor innovatietrajecten van idee tot co-creatieve validatie. Ze biedt de nodige ruimte voor onderzoek, demonstratie en communicatie binnen de leerstoel.
Welke voordelen en opportuniteiten biedt vertical farming voor onderzoek, en hoe kan dit onderzoek bijdragen aan de glastuinbouwsector? Wat zijn de volgende stappen om vertical farming beter te integreren in de moderne glastuinbouw?
Emmy Dhooghe: "Vertical farming moet gezien worden als een aanvulling op het huidige land- en tuinbouwlandschap, niet als een vervanger voor de huidige productiesystemen. Bovendien zien we dat serreteelt en vertical farming steeds dichter naar elkaar toe groeien. Onderzoek in gesloten teeltomgevingen heeft ons veel geleerd over hoe planten reageren, wat later vertaald kan worden in nieuwe teeltstrategieën, zoals bv. 'het nieuwe telen'. In een vertical farm kunnen we de groei en productie van planten specifiek sturen, bijvoorbeeld door te focussen op inhoudsstoffen zoals polyfenolen en antioxidanten, in plaats van enkel op biomassa. Om dit economisch te gaan implementeren moet er ook gekeken worden naar gewassen die een meerwaarde bieden in plaats van bestaande glastuinbouwgewassen één op één over te nemen."
Kathy Steppe: "De toekomst van telen onder bescherming ligt volgens ons in een hybride systeem waarin vertical farms en kassen elkaar aanvullen. Denk bijvoorbeeld aan het gebruik van led-belichting, dat al sinds de jaren ‘80 in gecontroleerde omgevingen wordt onderzocht en tegenwoordig op brede schaal wordt toegepast in de glastuinbouw. In de toekomst willen we ook teeltstrategieën ontwikkelen die hulpbronnen zoals warmte, elektriciteit en water nog efficiënter inzetten, door stress of signalen bij planten vroegtijdig te detecteren en te gebruiken. Vertical farming biedt daarvoor een ideale setting, omdat we vanuit de plant zelf kunnen vertrekken om de optimale of de gewenste groeicondities te vinden."